ねぇ？　これって愛かな、

　邸(やしき)の庭は、広大な草原だ。
　夏になると青々とした葉は陽光を逃すまいと次々葉を広げ、雨の後などにはいつの間にか成長していたりする。
　幼い頃から夏のその光景は常であって、見慣れていた。
　祖父母がたまに伸びた草を刈りに行くのなども、よく妹と眺めていた。
　見つかっては父に叱られ、母に泣かれるのだが、どうしてもその光景を眺めに行くのを止められなかった。
　緑の葉が陽光を照り返し、風に揺らめく様がとても美しく感じられたのだ。
　綺麗だね、と言っては妹に呆れられた。妹にとってはつまらない光景らしかった。

　母が死んだ一年後、私と妹は祝儀を挙げた。
　祝儀は父と祖父母が執り行ってくれた。
　祖父母は一族の家系では珍しく長命らしく、幼い頃から変わらない姿で私たちを祝ってくれた。
　妹は、いつもと変わらぬ表情(かお)だった。

　彼女の胎にはもう、子供が居る。




　私は、あの草原にいた。
　祝儀を挙げて一ヶ月は経つだろうか。
　元々日付感覚というものが薄いので、あまり覚えてはいない。
　家族のみしかいない閉鎖環境の中で、時間と云うのはあまりにも無意味なものだったからだ。
　外の人間なんて、一度だけしか見たことはない。ある一年を除き、自分とそっくりの人間たちの間だけで暮らしてきたのだから。
　――これは、異常、なのだろうか。
　また、あのときのように、“彼女”が現れて、正しい答えを教えてはくれないだろうか。
　ぼんやりとそんなことを考えていると、不意に日が翳った。
　“彼女”のことを考えていた私は、突然のことに驚き振り向いた。

「ルカ兄様」
「……ああ、カーチェ」
「何をそんなに驚いて――またあの女のことですか」
「あの女呼ばわりはお止めよカーチェ。君は美しいのにどうしてそう口が悪いのかな」

　溜め息混じりにそう呟くと、カーチェ――エカテリーナは不機嫌をそのまま表したような顔をした。

「すいませんねルカ兄様、これが私の性分なんです。美しい薔薇には棘があると言うでしょう」
「ふふ、そんなところも好きだけど」
「そうやって軽々しく言うから信用できないんです」

　エカテリーナは“彼女”が嫌いだ。
　私が祖父に連れられ、一時的に外へと出たときに滞在した村に居たのが“彼女”だ。
　外と言っても邸からはそう離れておらず、その村もまた私の一族と似たようなものを持つ者たちの村だった。
　だからこそ、祖父は私を連れて行ったのだろうけれど。
　その村にはたった一年しかいなかったが、私のそれまでの生涯で、とても幸福だったのを覚えている。
　私は邸へ帰ってから、エカテリーナにたくさん“彼女”との思い出を話して聞かせた。
　恐らくその時の私の今まで見せた事もないような、幸せそうな笑顔が気に食わなかったのだろう。
　それ以来エカテリーナは“彼女”のことを『あの女』呼ばわりしている。

「私は軽々しく言っているつもりなんてないよ。至って真剣だもの」
「そういう人に限って嘘を言うんです。信じられるものですか」
「手厳しいね、カーチェは」
「ルカ兄様はすぐに人に甘えますから」
「カーチェだから甘えるんだよ」

　騙されません、とでも言うように、ぼす、と音を立ててエカテリーナは私の背後に座った。
　軽く寄りかかると、エカテリーナも私に寄りかかった。
　お互いの体温が酷く心地良い。

「ねえ、カーチェ」
「何ですか」
「おなか、少し大きくなったかい？」
「子供の所為です」
「うん、順調みたいで良かった」

　エカテリーナの長い三つ編みをそっと手に取り、軽く遊ぶ。
　そうすると、甘い匂いが漂ってくる。

「カーチェ」
「今度は何ですか」
「早く産まれると良いね」

　私がそう言うと、エカテリーナは動きを止めた。
　少しだけ首を動かして、一言。

「……子供好きでしたっけ、ルカ兄様」
「いや、別にそういうわけではないけど。ただ、私とカーチェの子供だから楽しみなんだ。
　ねえ、これって愛かな？　カーチェ」
「さあ、ルカ兄様よりはマシとは言え、私もまともな愛情なんてものは知りませんから」

　エカテリーナの言葉はいつもと同じ様に冷たかったけれど、私にとってはそれで十分だった。

やっとカーチェことエカテリーナの口調が固まりました。毒舌敬語。
毒舌さ加減が表現しきれてませんねどうもありがとうございましｔ(ｒｙ
カーチェという愛称は、エカテリーナという名前の一般的な愛称カチューシャから。
ちなみにこれはハルカが生まれる以前の話なので、まだぶっ飛んでないですルカ。
作中にさんざ出てくる“彼女”はあの人です。ええもう。
……というか、何故この二人でこのお題をやったんだろう。わからん自分の脳。